Cela fait environ 20 ans que le professeur Shinya Yamanaka et ses collègues de l’université de Kyoto ont rapporté pour la première fois, en 2006, la création de cellules iPS (cellules souches pluripotentes induites). En mars 2026, des produits de médecine régénérative utilisant des cellules iPS ont été approuvés au Japon, une première mondiale, et l’application concrète de ces recherches progresse régulièrement. À l’occasion de ce jalon, nous revenons sur l’histoire de la recherche sur les cellules iPS et ses développements les plus récents.

Points clés de cet article

Les cellules iPS sont obtenues en introduisant plusieurs gènes dans des cellules du corps, comme les cellules de la peau, leur conférant la capacité de se transformer en divers types de cellules. Environ 20 ans après leur annonce en 2006, en mars 2026, deux produits de médecine régénérative — ciblant l’insuffisance cardiaque et la maladie de Parkinson — ont reçu au Japon la première approbation mondiale, conditionnelle et à durée limitée. La recherche est entrée dans une nouvelle étape vers les 20 prochaines années.

Pour commencer : les « cellules iPS » médicales et les « cellules souches iPS » d’iPS-X

Avant d’entrer dans le vif du sujet, clarifions les termes. Les « cellules iPS » abordées dans cet article relèvent de la médecine régénérative (le domaine médical). Les « cellules souches iPS » sur lesquelles se concentre la marque de soins iPS-X relèvent du contexte de la beauté (soins de la peau). Les noms sont proches, mais ils désignent des domaines différents, comme le montre le tableau ci-dessous.

« Cellules iPS » médicales « Cellules souches iPS » d’iPS-X
Domaine Médecine régénérative (médical / traitement) Soins de la peau (beauté)
Utilisation Traitement et recherche en établissement médical Soins quotidiens de la peau
Lien avec iPS-X Le sujet de cet article (un domaine distinct de nos produits) La notion sur laquelle se concentre la marque
À propos de la composition — Ne contient pas les cellules souches iPS elles-mêmes ; contient le surnageant de culture produit lors de leur culture

Pour éviter toute confusion — à propos des soins iPS-X

DDS iPS-X est un produit de soin, ni un médicament ni un dispositif médical. Il ne contient pas de cellules souches iPS elles-mêmes ; il contient le surnageant de culture (fluide de culture) produit lorsque les cellules souches iPS sont cultivées. Il n’indique aucun effet médical. Cela est clairement distinct des cellules iPS en tant que médecine régénérative abordées dans cet article.

Fort de cette distinction, examinons à présent 20 ans de « cellules iPS » en médecine et en recherche, ainsi que les développements récents.

Que sont les cellules iPS ? — D’une découverte il y a 20 ans

Les cellules iPS (induced Pluripotent Stem cells, cellules souches pluripotentes induites) sont des cellules du corps — comme celles de la peau ou du sang — dans lesquelles des gènes spécifiques ont été introduits, leur conférant la capacité (pluripotence) de se transformer en de nombreux types de cellules du corps. En 2006, le professeur Shinya Yamanaka et ses collègues de l’université de Kyoto en ont rapporté la création chez la souris, et l’année suivante, en 2007, le succès avec des cellules humaines a été annoncé. Pour ces travaux, le professeur Yamanaka a reçu le prix Nobel de physiologie ou médecine en 2012.

Jusqu’alors, les cellules connues pour leur capacité à se transformer en divers tissus du corps étaient les cellules ES (cellules souches embryonnaires), issues d’ovules fécondés. Comme les cellules iPS peuvent être fabriquées à partir des propres cellules du patient, on considère qu’elles permettent d’éviter plus facilement le rejet immunitaire et certaines questions éthiques ; elles ont ainsi suscité un intérêt mondial comme option prometteuse pour la médecine régénérative.

On raconte que le « i » minuscule de « iPS » exprime le souhait que ces cellules deviennent largement familières, à l’image des lecteurs de musique portables répandus à l’époque. Bien qu’il s’agisse d’une technologie spécialisée, son nom même reflète une volonté de rester ouverte et accessible à la société.

Schéma conceptuel des cellules souches iPS
Cette figure est une illustration conceptuelle générale des cellules souches iPS. Elle n’indique pas qu’un produit particulier possède une efficacité médicale, ni qu’un produit contienne des cellules.

2026 : les premiers produits de médecine régénérative au monde approuvés

En mars 2026, le ministère japonais de la Santé, du Travail et des Affaires sociales a accordé une approbation conditionnelle et à durée limitée pour la fabrication et la vente de deux produits de médecine régénérative utilisant des cellules iPS. C’est la première mondiale pour l’approbation de produits thérapeutiques utilisant des cellules iPS « nées au Japon ».

Les deux produits approuvés sont une feuille de cellules du muscle cardiaque pour l’insuffisance cardiaque sévère (des cellules cardiaques fabriquées à partir de cellules iPS, mises en forme de feuille pour être appliquées sur le cœur) et un traitement pour la maladie de Parkinson (la greffe dans le cerveau de cellules progénitrices neurales fabriquées à partir de cellules iPS). Tous deux ont été approuvés dans le cadre d’une « approbation conditionnelle et à durée limitée », et leur sécurité et leur efficacité restent à un stade où des vérifications supplémentaires se poursuivront.

Environ 20 ans se sont écoulés entre l’annonce de 2006 et l’application pratique. Dans la recherche médicale, il faut généralement de nombreuses années pour qu’un nouveau traitement soit approuvé ; le fait qu’une technologie nouvelle comme les cellules iPS ait commencé à atteindre le terrain clinique dans ce délai est perçu comme un jalon majeur. Dans le même temps, les acteurs de la recherche soulignent qu’il ne s’agit que du point à mi-parcours d’un long chemin, et que le véritable défi reste à venir.

Les domaines d’application des cellules iPS s’élargissent

Au-delà des produits contre l’insuffisance cardiaque et la maladie de Parkinson approuvés cette fois, la recherche appliquant les cellules iPS progresse dans de nombreux domaines. Parmi les exemples rapportés figurent des applications à des maladies pour lesquelles les traitements efficaces étaient limités, comme le diabète, les affections de la rétine, l’arthrose du genou et les lésions de la moelle épinière.

Par ailleurs, des efforts connexes soutenant l’application pratique progressent également — comme la recherche visant à multiplier les cellules immunitaires qui combattent le cancer grâce à la technologie des cellules iPS, et le développement de technologies d’automatisation pour produire des cellules de façon stable et à grande échelle. Contrairement aux médicaments classiques synthétisés chimiquement, la médecine cellulaire repose encore largement sur le travail manuel pour une grande partie du processus de production ; l’établissement de technologies permettant la production de masse est donc considéré comme la clé de l’application pratique. Le gouvernement investit également dans le renforcement de la base de fabrication de la médecine régénérative, ce qui laisse espérer une accélération de la recherche.

L’importance de « transmettre la recherche »

À l’occasion des 20 ans de la recherche sur les cellules iPS, le Centre de recherche et d’application des cellules iPS (CiRA) de l’université de Kyoto a souligné l’importance de faire comprendre au plus grand nombre la portée de ces recherches. Aussi remarquable soit-elle, si sa valeur n’est pas véritablement « transmise » à la société, le cercle du soutien et de l’adhésion ne s’élargira pas. Trouver des moyens de rendre accessibles des sujets scientifiques souvent complexes — en en livrant clairement les conclusions — est considéré comme une force qui soutiendra la recherche à l’avenir.

Les cellules iPS sont une technologie née au Japon. Alors que la concurrence internationale s’intensifie, transmettre la recherche à la génération suivante requiert non seulement de sécuriser des financements et des talents, mais aussi la compréhension et l’intérêt de l’ensemble de la société. À la pointe de la recherche, on prend de nouveau conscience de l’importance de communiquer non seulement les résultats, mais aussi les difficultés et les tâtonnements qui y ont mené.

Vers les 20 prochaines années

La recherche sur les cellules iPS est passée de la science fondamentale à l’application pratique, atteignant un jalon majeur en 2026. Dans le même temps, de nombreux défis subsistent pour l’étape suivante — notamment la vérification approfondie de la sécurité et de l’efficacité, la production stable de cellules et la mise en place des systèmes qui soutiennent la recherche.

Au cours de ces 20 années, le terme « iPS » est passé de quelque chose appartenant aux seuls chercheurs à un mot largement partagé dans la société. Quels paysages la recherche sur les cellules iPS nous dévoilera-t-elle au cours des 20 prochaines années ? L’attention reste portée sur le parcours de cette technologie née au Japon.

Références et sources

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